Sternbild Eridanus (Eridanus)

Der Eridanus, manchmal auch Fluss Eridanus genannt, ist ein ausgedehntes Sternbild am Südhimmel. Von Europa aus ist nur sein nördlicher Bereich sichtbar. Für Beobachter auf den Kanarischen Inseln steigt das Sternbild vollständig über den Horizont. Dort steht es in den Monaten November und Dezember günstig am Abendhimmel. Hellster Stern des Eridanus ist Achernar (Alpha Eridani, α Eri) mit einer scheinbaren Helligkeit von 0,45 mag; er markiert zugleich den südlichsten Punkt des Sternbilds. Nur zwei weitere Sterne sind heller als 3 mag. Damit ist das Sternbild trotz seiner großen Ausdehnung recht unauffällig. Aufzufinden ist es aber leicht, weil es zwei der hellsten Sterne am Himmel miteinander verbindet: nämlich Achernar mit Rigel, dem hellsten Stern im Orion. Ausgehend von Rigel (Beta Orionis, β Ori) schlängelt sich eine lange Kette von Sternen der 3. und 4. Helligkeitsklasse wie der mäandrierende Lauf eines Flusses am Firmament entlang – zunächst nach Westen in Richtung des Sternbilds Walfisch (Cetus), um dann in zwei großen Schleifen weit nach Süden vorzustoßen. Das Sternbild erstreckt sich vom Himmelsäquator bis zu einer Deklination von -58° am Südhimmel. Damit weist Eridanus von allen SternbilderKonstellationen aus mehreren auffällig angeordneten Sternen am irdischen Himmel, die von Beobachtern mit einem bestimmten Namen belegt wurden, um sie leicht merken zu können. Praktisch alle Kulturkreise der Welt haben so Ordnung in die verwirrende Vielfalt an scheinbar zufällig verteilten, unterschiedlich  hellen Sternen gebracht. Als Namensgeber fungierten Figuren aus der Mythologie, Tiere oder Gegenstände aus dem gewohnten Umfeld. Für die moderne Astronomie spielen Sternbilder keine Rolle. Doch für die Amateurastronomen oder für erste Orientierungsversuche am Nachthimmel haben sie einen hohen Wert. Die meisten der heute insgesamt 88 offiziell anerkannten Sternbilder wurden aus der griechischen Mythologie übernommen.n die größte Ausdehnung in Nord-Süd-Richtung auf, wenngleich es mit einer Fläche von 1138 Quadratgrad nur das sechstgrößte ist.

Der Eridanus ist eines der 48 aus der Antike überlieferten Sternbilder. Claudius Ptolemäus, der diese Konstellationen im 2. nachchristlichen Jahrhundert in seinem als „Almagest“ bekannten SternkatalogSystematisches Verzeichnis von Sternen mit ihren für eine bestimmte Epoche gültigen Positionen am Himmel und bestimmten Eigenschaften wie z.B. Helligkeit, Spektraltyp, Entfernung, Eigenbewegung und Radialgeschwindigkeit. zusammenfasste, nannte dieses Sternbild einfach „potamós“ (ποταμός), den Fluss. Ptolemäus listete 38 Sterne auf. Ihm zufolge begann der Fluss bei dem „Stern nach demjenigen am Ende des Fußes des Orion“ – nach heutiger Notation Lambda Eridani (λ Eri), der nur 1,5° südwestlich von Rigel, dem Fußstern des Orion, liegt. Dass die lange Sternenkette, die den Fluss repräsentiert, bei einem unscheinbaren Stern der Helligkeit 4,3 mag entspringen soll und nicht am 40-fach helleren Rigel, ist womöglich dem Umstand geschuldet, dass Ptolemäus hier beide Sternbilder voneinander abgrenzen und eine Doppelzuordnung des Sterns Rigel vermeiden wollte. Im Eintrag für den Stern Rigel im Orion schrieb Ptolemäus jedenfalls noch „Der glänzende am Ende des linken Fußes mit dem Fluss gemeinsame“. Es ist also gut möglich, dass im Altertum der Himmelsfluss direkt am Fuß des Orion entsprang (bzw. der Jäger Orion mit seinem linken Fuß in der Quelle des Himmelsflusses stand). Das Ende des Flusses sah Ptolemäus in einem Stern, dem er die 1. Helligkeitsklasse (Magnitude) zuschrieb, den er aber an der Position des Sterns Theta Eridani verortete. Dies ist ein Doppelstern (bestehend aus den Komponenten Theta-1 Eridani mit 3,3 mag und Theta-2 Eridani mit 4,2 mag), der für das bloße Auge mit einer Helligkeit von 2,9 mag zu leuchten scheint. Der Stern Achernar, der heute das südliche Ende des Flusses repräsentiert, war zu Ptolemäus‘ Zeiten nicht vom Mittelmeerraum aus zu sehen, wohl aber Theta Eridani. Ptolemäus hätte sich schon im Norden des Sudans, dem damaligen Nubien, befinden müssen, um Achernar mit eigenen Augen zu sehen. So endete für ihn der Fluss bei Theta Eridani. Arabische Gelehrte, die den Almagest in ihre Sprache übertrugen, machten aus der ptolemäischen Bezeichnung „Ende des Flusses“ die korrekte Übersetzung āḫir an-nahr. Durch mittelalterliche Transkiptionen des arabischen Namens entstanden infolge von Übertragungs- und Schreibfehlern schließlich zwei Varianten: Achernar und Acamar. Diese beiden Bezeichnungen wählte die Internationale Astronomische Union im Jahr 2016 für die beiden unterschiedlichen Enden des Flusses: Acamar ist nun der Eigenname des Sterns Theta-1 Eridani, Achernar derjenige für Alpha Eridani (s. Naming Stars).